Así como no se puede predecir cuándo ocurrirá y de que tamaño será un terremoto, tampoco se puede saber cuándo se generará un tsunami. Sin embargo, una vez que se genera un sismo en el océano con determinadas características favorables para generarlo, sí puede pronosticarse qué áreas serán afectadas. El tiempo de arribo de un tsunami a determinadas costas se pueden prever tomando en cuenta factores como el epicentro y la magnitud del terremoto, y como se conoce la velocidad a la que viajan las ondas, es posible anunciar la intensidad y la hora aproximadas con las que puede llegar a la costa. El tiempo que demora en llegar la ola marina a la costa depende de la distancia entre el epicentro y la costa, pudiendo ser desde unos pocos minutos, hasta horas en caso de sismos lejanos.

A veces es fácil anticipar si luego de un sismo en la costa se va a producir un tsunami, pues suele ocurrir que el mar se retira como si bajara rápidamente la marea, y lo hace hasta distancias superiores a las de las mareas, a tal punto que en ocasiones han quedado peces en las orillas.