La diferencia entre los volcanes potencialmente activos y los volcanes activos es la confirmación escrita de al menos una erupción durante el periodo histórico. El periodo histórico, definido por la aparición de una tradición escrita, empezó en Ecuador con la llegada de los conquistadores españoles en 1532 AD (anno domini). Los volcanes activos en el arco ecuatoriano tienen una frecuencia alta de erupciones y por eso tienen una mayor probabilidad de reactivarse en un futuro cercano. En consecuencia, estos son monitorizados muy de cerca. El Cayambe y el Guagua Pichincha son ejemplos de volcanes activos.
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